Un nombre no contable, continuo, de materia o incontable es un sustantivo con la propiedad sintáctica de que cualquier cantidad se trata como una unidad indiferenciada, en lugar de como algo con elementos discretos. Los nombres no contables se oponen a los nombres contables.
Los nombres no contables no pueden ser modificados directamente por un número sin especificar una unidad de medida y no se pueden combinar con un artículo indefinido (un, una). Por lo tanto, el sustantivo continuo sangre se cuantifica como «3 litros de sangre», mientras que el sustantivo contable mesa se cuantifica como «3 mesas». Sin embargo, al igual que los nombres contables, se pueden cuantificar en términos relativos, sin especificación de la unidad; por ejemplo, «mucha sangre» (en singular, por ser no contable), «muchas mesas» (en plural, por ser contable).
Con algunos sustantivos no contables se puede utilizar el plural para indicar más de un elemento de un determinado tipo o variedad:
- Muchos productos de limpieza actuales no son técnicamente jabones, sino detergentes.
En tales casos, ya no desempeñan la función de sustantivos no contables, sino que sintácticamente que se tratan como nombres contables.
Algunos sustantivos tienen un sentido tanto no contable como contable, como papel y ciertos alimentos:
- tortilla de patata ~ tortilla de patatas
También pueden pasar a funcionar como contables cuando se sobrentiende cierta unidad, como con café, de modo que dos cafés expresa ‘dos tazas de café’.
La posibilidad de emplear un nombre no contable como contable es mucho más frecuente en español que en otras lenguas como el inglés.
