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La conjunción pero une dos oraciones entre las cuales hay cierta oposición, pero no incompatibilidad:

Hallen en ti más compasión las lágrimas del pobre; pero no más justicia que las informaciones del rico {Quijote, II, 42).
Sólo a veros vine yo.
Ver, pues, pero no tocar
(Tirso).
Y si va a decir verdad,
Lelio es todo voluntad,
Pero deudas le fatigan
(Tirso, Santo y sastre, I, 1.)

Con el mismo valor se emplea a veces empero (arcaica), pero con la diferencia de que pero va siempre hoy a la cabeza de su oración, y empero puede ir detrás de la palabra con que aquella empiece:

Aunque el (santo) enseñaba cosas más devotas que curiosas, eran empero aquellas palabras eficaces y de gran fuerza (Rivadeneyra, Vida de San Ignacio, III, 2).
Estaba (D. Quijote) aguardando que se le diese señal precisa de la arremetida; empero nuestro lacayo (Tosilos) tenia diferentes pensamientos {Quijote, II, 8).

En nuestros clásicos se ve algunas veces pero detrás de la primera palabra de la oración

Os la pusiera en vuestras manos para que hiciérades de ella a toda vuestra voluntad y talante guardando pero las leyes de caballería que mandan (Quijote, I, 52).
Si además de lo referido llegáis a temer la confusión que os puede dar la realpersona de vuestro principe, no dudo que tenéis razón; dudo pero que os dé causa (Meló).

Pero se emplea también al principio de cláusula sin referirse a otra oración anterior, y solo para dar énfasis o fuerza de expresión a lo que se dice:

Pero ¿quién te ha dicho eso?; pero ¡qué hermosa noche!

En tal caso, como puede observarse, no se escribe coma después de pero y antes del signo de apertura.

1 Ortografía[editar]

Antes de pero se escribe siempre coma (y ante oraciones coordinadas adversativas introducidas por mas, aunque...[1]) exceptuando los casos en los que no tenga la función adversativa.

Es un hombre con poder, pero sigue siendo humilde.
Es un hombre con poder pero humilde.
Es un joven inteligente, pero al mismo tiempo distraído.
Es un joven inteligente pero distraído.

2 Notas y referencias[editar]

Real Academia Española, Gramática de la lengua castellana, nueva edición, reformada, Madrid, 1917.